Eten in tijden van corona

Rare tijden. Dat doet ook wat met de mensen achter ons eten. We vroegen partner Verstegen Spices & Sauces hoe het er momenteel bij hen voor staat. Directeur duurzaamheid Marianne van Keep vertelt over de gevolgen dicht bij huis en verder weg.

En toen werd de wereld ineens gereset. Het duurde even voordat het tot iedereen doorgedrongen was dat COVID-19 niet aan ons voorbij zou gaan. Want terwijl wij nog vrolijk carnaval aan het vieren waren of in het café naast de skipiste stonden, was er ook een virus aan het meefeesten.

Bij Verstegen gingen al snel alle alarmbellen af. Toen de eerste berichten over de COVID-19 besmettingen uit Italië kwamen, werd de veiligheidscommissie bij elkaar geroepen. Het pandemieplan dat 11 jaar geleden was gemaakt, ten tijde van de Mexicaanse griep, werd uit de kast gehaald en afgestoft. Lang hebben we gedacht dat de moeite voor niets was geweest, nu waren we blij dat dit document beschikbaar was. Allereerst werden alle reizen, waaronder mijn deelname aan de Handelsmissie naar Indonesië, geannuleerd. Daar heb ik niet lang om getreurd; mijn collega in indonesië kon de honneurs goed waarnemen en via televisie kon ik toch een beetje meegenieten. In Brabant én bij Verstegen was het inmiddels duidelijk dat het virus een serieuze zaak was.

Veiligheidscommissie
Bij de veiligheidsommissie staat de gezondheid van de Verstegen-collega’s natuurlijk voorop. Vervolgens vragen we ons af: hoe zorg je ervoor dat de operatie draaiend blijft? Is er genoeg personeel? En hoe groot zijn de grondstofvoorraden? De afdeling inkoop draait op volle toeren om alles op tijd binnen te kunnen krijgen en dat lukt goed.

De veiligheidscommissie van Verstegen kwam eerst om de dag bij elkaar. Nu spreken we elkaar dagelijks van 9:00 tot 10:00 via Skype. De voorraden van de grondstoffen worden besproken. Met onze leveranciers streven we altijd naar langdurige relaties en in deze tijden blijkt maar weer hoe belangrijk dat is – onze leveranciers doen immers hun uiterste best om hun vaste klanten te blijven beleveren en weten op hun beurt dat ze ook op ons kunnen blijven rekenen.

Bij Verstegen wordt er erg hard gewerkt, en dat is af en toe een beetje onwerkelijk. Collega’s blijven uiteraard thuis als zij maar het geringste hoestje hebben en zeker indien er in het gezin COVID-19-verschijnselen zijn. Dat betekent toch dat we meer ziekmeldingen hebben dan normaal. Dat zagen we een maand geleden al aankomen, dus is er meteen actie ondernomen. We hebben in ons netwerk contact gezocht met iedereen waarvan verwacht werd dat ze zonder werk zouden komen te zitten door de pandemie. Een uitzendbureau voor horecapersoneel en famillie en vrienden van onze eigen collega’s zijn benaderd.

Vooral van deze familiepoule wordt momenteel goed gebruik gemaakt. En wat zijn we daar blij mee! Nu staan er op verschillende productieafdelingen, op gepaste afstand van elkaar, collega’s van het kantoor, familieleden, productiemedewerkers en de vrijwel voltallige buitendienst vol enthousiasme te werken. De saamhorigheid is bijzonder en geeft heel veel moed en vertrouwen in de toekomst.  Om iedereen te bedanken zijn meer dan 600 fruitmanden rondgebracht door onze vaste leverancier van fruit in de kantine. Ook zij zagen immers hun afzet teruglopen en waren dus erg blij met deze opdracht.

Mondkapjes
Een probleem bij de zorg, maar ook bij Verstegen zijn de mondkapjes. Op een aantal afdelingen worden de mondkapjes gebruikt om de medewerkers te beschermen tegen het inademen van stofdeeltjes van gemalen specerijen. Dat is toch heel wat anders dan het inademen van een virus. Het verbruik ligt niet zo hoog maar toch is het verstandig om alvast vooruit te denken. We zijn een samenwerking aangegaan met VanHulley. Zij maken normaal boxershorts van oude overhemden en bieden werkervaring aan vrouwen die dat nodig hebben. Voor Verstegen maken ze nu mondkapjes van katoen, een win-winsituatie.

We hebben een aantal collega’s in het buitenland die met andere problemen te maken hebben. Onze collega’s van de Europese verkoopkantoren kunnen gelukkig wel “gewoon” door werken. Onze collega in Indonesië maakt zich echter zorgen over het feit dat hij mogelijk niet terug kan naar Nederland als dat nodig zou zijn. Onze collega in India werd net als de overige 1.352.642.280 Indiërs compleet verrast met een totale lockdown – niet eens meer de kans om naar de winkel te gaan om boodschappen te doen. Gelukkig werd deze maatregel enigszins versoepeld net voordat de voorraden in zijn koelkast ècht op raakten. Klein leed natuurlijk als je denkt aan alle dagloners in India die van de ene op de andere dag zonder inkomen zitten. Voor zover wij weten geldt dit trouwens niet voor het personeel van onze relaties.

Duurzaamheidsprogramma’s
Inmiddels zijn we een paar weken verder. Het leed is helaas nog niet voorbij. Gelukkig is er wel weer tijd om na te denken over hoe we verder gaan met de diverse duurzaamheidsprogramma’s. Voor sommige programma’s zullen we wellicht zaken moeten uitstellen of anders invullen. Het blockchainprogramma dat we samen met Fairfood hebben lopen in Indonesië zal zeker doorgang vinden, alhoewel we er voorlopig niet naar toe kunnen gaan en we daar dus creatieve oplossingen voor moeten vinden. Voor iedereen is het in ieder geval meer dan ooit duidelijk dat we een gezamenlijke verantwoordelijkheid hebben in de keten. Want alleen als we samenwerken, zowel lokaal als internationaal gaan we dit op kunnen lossen. Nog beter: komen we sterker uit deze crisis. Ik geloof sterk in de goedheid en veerkracht van de mens. In de woorden van onze CEO Michel Driessen:

“Het is de toekomst voor Verstegen en het is belangrijk dat we deze programma’s door laten lopen. Juist nu… Waarschijnlijk stort de wereld zich weer in een recessie – dat zijn in ieder geval de signalen – en meestal betekent dat dat iedereen weer teruggrijpt naar oude gewoontes, met name gericht op de korte termijn. Juist nu wil ik doorgaan met de zorg voor mens, maatschappij en milieu. Het enige juiste om te doen!”